Avec son mari, Murray McArthur, Marj Veno a fait croître son exploitation, qui est passée d’un troupeau de 120 têtes de bétail commercial à un élevage de 300 bovins de race et de 300 vaches Angus commerciales, élevés sur 5 050 hectares correspondant pour l’essentiel à des parcours naturels. La ferme se centre sur le broutage, et le temps consacré à l’engraissement est limité. Elle utilise les parcours ainsi qu’un peu de fourrage de réensemencement, les premiers assurant une part importante du broutage de fin d’automne et d’hiver.

M^me Veno et son mari tiennent des registres rigoureux sur le broutage, dans lesquels ils consignent entre autres le nombre de bovins ainsi que les dates de la mise à l’herbe et de la rentrée du bétail pour chaque pâturage. Grâce à leur longue expérience, ils ont acquis une bonne connaissance de la qualité du fourrage dans leurs champs à différentes époques de l’année. Tous les ans, ils prévoient une quantité suffisante d’herbes indigènes pour le broutage d’hiver.

Si le fourrage naturel mis en réserve en vue du broutage d’hiver assure suffisamment d’herbe de qualité pour répondre au besoin des vaches en mi-gestation, bon nombre de pâturages situés en zone spéciale n’offrent pas au bétail un endroit où s’abriter du vent. On s’est donc servi du Wintering Site Assessment and Design Tool (WSADT, outil de conception et d’évaluation des sites d’hivernage), créé par Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC), l’Alberta Agriculture and Rural Development (ARD, ministère de l’Agriculture et du Développement rural de l’Alberta) et l’Agricultural Research and Extension Council of Alberta (ARECA, conseil de recherche et de vulgarisation dans le domaine agricole), pour évaluer des sites de rechange pour le broutage d’hiver dans les parcours naturels. Un endroit adéquat a été trouvé pour environ 150 vaches, ce qui a favorisé l’utilisation de fourrage naturel aussi tard qu’à la fin de l’automne et même pour le broutage d’hiver. L’installation d’un brise-vent portatif a permis aux vaches de rester dans le parcours naturel jusqu’à la fin de l’automne et durant les premiers mois d’hiver. Au besoin, on a dispersé des balles de foin comme supplément à l’herbe mise en réserve. (Quand il faisait vraiment froid, on donnait par jour au bétail environ 8 lb, soit un peu plus de 3,5 kg, par tête ou deux balles de foin.)

Par ailleurs, le fumier des vaches est resté dans les pâturages au lieu de s’accumuler dans une installation fermée d’engraissement sur le terrain environnant la maison des propriétaires, ou bien de se retrouve dans les zones boisées ou buissonnantes d’autres champs. Les abris contre le vent peuvent être déplacés périodiquement pour éviter une accumulation excessive de nutriments provenant du fumier. Ce dernier, de même que les résidus d’aliments, a été répandu à la herse au printemps 2015, selon les besoins, afin d’assurer la croissance de l’herbe.

On a évalué les caractéristiques des plantes et du sol ainsi que le nombre total de jours de broutage sur le site, afin de déterminer si l’usage de brise-vent portatifs dans les pâturages libres tard dans l’année était indiqué. À l’été 2014, on a procédé à l’inventaire des espèces végétales et fait une évaluation de la santé des parcours. L’information ainsi recueillie, de même que la connaissance du site qu’ont les propriétaires de la ferme, pour surveiller les impacts respectifs du broutage d’hiver et de l’alimentation contrôlée dans les pâturages libres.

Les données  historiques sur le sol ont été jointes aux résultats de l’analyse des échantillons de sol prélevés au début de l’automne et seront comparées aux résultats concernant les échantillons pris sur le site en 2105 et par la suite. On a également fait un suivi de la teneur en microéléments et macro-éléments nutritifs, des matières organiques et des populations microbiennes dans le sol. De plus, on a évalué périodiquement l’état physique des vaches pour s’assurer  qu’elles étaient bien nourries et disposaient d’un bon abri durant la période d’engraissement de l’hiver (aucune dégradation de leur état n’a été observée). Mentionnons par ailleurs que les coûts de l’hivernage (alimentation et mise en réserve) ont diminué.

Le projet met en lumière la volonté de M^me Veno d’améliorer la durabilité de ses ressources en fourrage. Elle a exposé ses points de vue et ses expériences aux participants de la Western Canadian Grazing Conference (conférence sur le pâturage dans l’Ouest Canadien), tenue à Edmonton, en Alberta, en décembre 2014. M^me Veno a raconté comment elle avait optimisé ses ressources en eau au sein des pâturages afin de répartir le broutage plus uniformément que ce qui avait été fait par le passé, et signalé que ses efforts avaient été récompensés par la multiplication des arbres et des bocages dans les secteurs riverains de sa propriété. Elle a également souligné l’importance de faire preuve de souplesse et la nécessité de s’adapter aux fluctuations climatiques orchestrées par Dame Nature, mentionnant également qu’il est essentiel d’établir un plan de rechange (conservation ou mise en réserve de fourrage dans un autre endroit) lorsqu’on dresse le plan de broutage annuel.

Avec son mari, Murray McArthur, Marj Veno a fait croître son exploitation, qui est passée d’un troupeau de 120 têtes de bétail commercial à un élevage de 300 bovins de race et de 300 vaches Angus commerciales, élevés sur 5 050 hectares formés pour l’essentiel de parcours naturels. La ferme se centre sur le pâturage, et le temps consacré à l’engraissement est limité. On utilise les parcours ainsi qu’un peu de fourrage de réensemencement, les premiers assurant une part importante du broutage de fin d’automne et d’hiver.

Malheureusement, l’armoise absinthe a envahi les pâturages près de la maison des propriétaires (pâturages indigènes et aires réensemencées) depuis qu’on a refait la route locale, il y a plusieurs années. Marj Veno a lutté contre cette mauvaise herbe au moyen du fauchage et, de façon restreinte, de la pulvérisation localisée, mais celle-ci continue de croître vigoureusement et d’envahir de plus en plus d’hectares chaque année. M^me Veno craint que la quantité et la qualité de fourrage comestible disponible sur ses pâturages diminuent si cette plante concurrente continue à gagner du terrain.

M^me Veno a consigné les méthodes employées par la ferme pour lutter contre l’absinthe au cours des dernières années.  Son mari et elle tiennent pour leur exploitation des registres rigoureux dans lesquels ils notent entre autres le nombre de bovins ainsi que les dates de la mise à l’herbe et de la rentrée du bétail pour chaque pâturage. Ils s’acquittent bien de leur rôle d’intendants de la terre et pratiquent une gestion à long terme axée sur la durabilité.

Le projet visait à démontrer les avantages qu’il y a à lutter contre l’armoise absinthe par le fauchage et par une utilisation prudente de l’herbicide sélectif Restore^TM II, choisi pour son efficacité éprouvée (projet ADOPT n^o 20110289 de la Saskatchewan) dans la lutte contre l’absinthe, un produit qui ne fera pas de tort aux herbes indigènes ni aux herbes réensemencées.

Un projet pilote de faible envergure a été réalisé dans les pâturages de la ferme Veno avec les produits Restore^TM II et Reclaim^TM (un herbicide à large spectre) par la Chinook Applied Research Association (Association Chinook de recherche appliquée), en partenariat avec l’entreprise Dow Agrisciences. Marj Veno a acheté de l’herbicide Restore^TM II et l’a pulvérisé sur l’armoise absinthe dans les parcours naturels et les pâturages réensemencés, à l’aide d’un pulvérisateur monté sur véhicule quatre roues tout-terrain. Elle en a également vaporisé sur les zones surélevées et le long des clôtures afin d’empêcher l’absinthe, cette herbe envahissante, de se répandre. De vastes formations d’absinthe apparues dans les pâturages ont été fauchées à l’aide d’une faucheuse à fléaux montée sur attelage trois-points. Des travaux de fauchage ont aussi été effectués le long d’une route qui traverse la ferme Veno.

On a vérifié la croissance des herbes indigènes et des herbes réensemencées dont la présence est souhaitée, ainsi que celle de l’armoise absinthe et d’autres mauvaises herbes à la fin de la période de végétation 2014 et à la fin du printemps 2015. Pour cette vérification, on a pris des photos des secteurs cibles et les a comparées avec des photos de ces mêmes sites prises avant les traitements administrés en 2014. Les taux de charge des pâturages ont également fait l’objet d’une surveillance qui tenait compte des changements climatologiques annuels (au point de vue des précipitations et des températures).

Comme la ferme disposera de bons stocks de semences et que l’absinthe est une plante persistante, les zones traitées feront l’objet d’une surveillance pendant plusieurs années.

En décembre 2014, Marj Veno a participé à un panel de producteurs dans le cadre de la Western Canadian Grazing Conference (Conférence sur le pâturage dans l’Ouest canadien), tenue à Edmonton, en Alberta. Elle a parlé du projet et décrit la lutte de sa ferme contre l’absinthe ainsi que les progrès réalisés à cet égard. La ferme procédera de nouveau à une pulvérisation localisée et à une surveillance en 2015. Enfin, une journée champêtre a été organisée à la ferme pendant l’été 2015, afin de communiquer les résultats aux autres producteurs de la région.